A mitad de camino, vio marcas de arañazos profundas y frenéticas a lo largo de la barandilla.
En lo alto de la escalera, el pasillo estaba frío.
Demasiado frío.
Al final del pasillo se encontraba la puerta de una habitación infantil, pintada de color lavanda, con una luna de dibujos animados colgando torcidamente en el centro.
En el lugar donde debería haber estado la cerradura del pomo de la puerta, había una tosca placa de metal atornillada sobre el agujero.
Collins lo vio y susurró: "Dispatch tenía razón".
Reyes empujó la puerta para abrirla.
La luz del dormitorio estaba apagada.
Una luz nocturna con forma de conejo parpadeaba débilmente junto a la cama, proyectando sombras temblorosas sobre las paredes.
—¿Avery? —preguntó Reyes en voz baja—. Soy el agente Reyes. Estamos aquí para ayudar.
Sin respuesta.
Entonces la voz de Hannah se escuchó a través de su radio.
“Está en el armario.”
Reyes cruzó la habitación lentamente.
El aire del interior olía ahora con más fuerza, agrio y reptiliano, mezclado con lejía y miedo.
Junto a la puerta del armario había un tanque de cristal cubierto con una gruesa manta negra.
La manta se movió.
Collins se quedó paralizado.
"Daniel."
“Lo veo.”
Algo que había dentro del tanque se deslizó contra el cristal con un roce grueso y contundente.
Reyes abrió la puerta del armario con cuidado.
Avery Pierce estaba sentada acurrucada bajo una pila de abrigos de invierno, aferrando un teléfono roto contra su pecho.
Era diminuta, iba descalza y vestía un pijama con estrellas amarillas descoloridas.
En su mejilla aún se conservaba un viejo moretón, casi verdoso en los bordes.
Le tembló el labio inferior al ver su placa.
—Viniste —susurró ella.
Reyes se agachó inmediatamente, manteniendo las manos a la vista.
“Sí, cariño. Hemos venido.”
Detrás de ellos, Evan gritó desde las escaleras.
“¡No tienes ninguna orden judicial! ¡Ella está bien! ¡Miente cuando quiere llamar la atención!”
Avery se estremeció con tanta violencia que su cabeza golpeó la pared del armario.
Collins se giró hacia el pasillo.
“Bájenlo ahora mismo.”
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Reyes mantuvo la vista fija en Avery.
“¿Puedes venir caminando hacia mí?”
Avery miró el tanque cubierto.
“No si él está mirando.”
"¿OMS?"
—La serpiente —susurró.
Reyes echó un vistazo al tanque.
La manta se movió de nuevo.
Una cabeza oscura y triangular se apoyó brevemente contra el cristal.
Reyes había escuchado suficientes llamadas relacionadas con la vida silvestre como para saber una cosa.
Esa no era una mascota común y corriente.
Él sacó a Avery con cuidado del armario, la envolvió en su chaqueta y la llevó hacia el pasillo.
En el momento en que Evan vio al niño en brazos de Reyes, su máscara se resquebrajó por completo.
—¡No tiene derecho a salir de esta habitación! —gritó.
Collins se interpuso entre ellos.
“Tiene seis años.”
—Lo arruina todo —espetó Evan—. Llora, husmea, cuenta historias.
Avery hundió el rostro en el hombro de Reyes.
Cara se había puesto pálida cerca de las escaleras.
Miró al niño, luego a Evan, y después al tanque que había dentro del dormitorio.
—Te dije que te deshicieras de él —susurró.
Evan se abalanzó sobre ella.
"Callarse la boca."
Eso fue suficiente.
Collins giró a Evan y lo esposó contra la pared mientras él gritaba sobre abogados, derechos y reputaciones arruinadas.
Los vecinos comenzaron a abrir las cortinas de enfrente.
La casita perfecta en Briar Lane se iba haciendo visible ventana a ventana.
El servicio de control de animales llegó en veinte minutos.
El hombre que retiró la manta del tanque maldijo entre dientes.
En el interior había una víbora venenosa, cuya posesión es ilegal sin una licencia especial y que estaba asegurada con un pestillo dañado.
Avery observaba desde la ambulancia, envuelta en dos mantas, mientras un paramédico le revisaba los pies.
La voz de Hannah seguía resonando en el teléfono.
“Lo estás haciendo muy bien, Avery.”
Avery sorbió por la nariz.
“¿Puedo colgar ya?”
“Puedes hacerlo, cariño. El oficial Reyes está contigo.”
Avery lo miró.
“¿Papá se enfadará?”
Reyes se agachó junto a las puertas de la ambulancia.
“Tu padre no puede hacerte daño esta noche.”
Ella estudió su rostro como lo hacen los niños cuando los adultos han mentido demasiadas veces.
"¿Promesa?"
Reyes tragó saliva.
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