Henry tenía sesenta y siete años. Después de la muerte de su esposa, vivía solo en una pequeña casa cerca del bosque. Era un hombre tranquilo, amable, conocido por ayudar a los vecinos a arreglar cercas, alimentar animales callejeros y no ir nunca a ningún sitio sin su golden retriever, Buddy. Durante nueve años, Buddy había sido su sombra. Dormía junto a su cama, esperaba en la puerta principal, lo seguía hasta el lago, se sentaba cerca de la chimenea y, según los vecinos, lo entendía mejor que la mayoría de las personas.
Después de la muerte de Henry, Buddy también pareció quebrarse. Durante tres días apenas comió, rechazó el agua y permaneció tumbado fuera de la puerta del dormitorio de Henry, gimiendo suavemente con el hocico pegado a la vieja chaqueta de su dueño. Cuando los familiares intentaron dejarlo con un vecino durante el funeral, Buddy escapó, regresó a casa y arañó desesperadamente la puerta hasta que la sobrina de Henry finalmente dijo:
—Tiene que venir con nosotros. Perderá la cabeza si lo dejamos atrás.
En el cementerio, Buddy caminó junto al ataúd en completo silencio. No tiraba, no ladraba ni reaccionaba a las personas a su alrededor. Parecía extrañamente calmado, casi como si entendiera exactamente lo que estaba ocurriendo. Cuando el ataúd fue colocado junto a la tumba recién cavada, Buddy se acercó, apoyó las patas en el borde de madera y miró el rostro de Henry durante mucho tiempo. Varias mujeres comenzaron a llorar con más fuerza. Incluso los hombres más duros apartaron la mirada.
Al principio, todos pensaron que Buddy simplemente se estaba despidiendo. Subió con cuidado al ataúd, se tumbó junto a Henry, apoyó la cabeza sobre el pecho del hombre y gimió. El sobrino de Henry se acercó para sacarlo, pero la hermana de Henry lo detuvo.
—Déjalo unos minutos —susurró.
El cementerio quedó casi en silencio, lleno solo de viento, ramas moviéndose y sollozos apagados.
Entonces el sacerdote dio un paso al frente.
El hombre de negro abrió su libro de oraciones y se acercó para comenzar la bendición final. En ese mismo momento, Buddy levantó la cabeza. Su cuerpo se puso rígido. Sus orejas se aplastaron. Sus ojos cambiaron por completo. Ya no era un perro en duelo. Parecía haber reconocido a alguien a quien temía—o detestaba.
Un gruñido bajo surgió de su pecho.
La familia se quedó paralizada.
El sacerdote hizo una pausa y luego forzó una sonrisa tranquila.
—El animal está de duelo —dijo con suavidad.
Pero cuando volvió a acercarse, Buddy se puso de un salto y ladró con tal violencia que varias personas retrocedieron tambaleándose. Se colocó directamente entre el cuerpo de Henry y el sacerdote, negándose a dejar que el hombre se acercara. Ladraba, gruñía, arañaba el forro del ataúd y mantenía la mirada fija en el sacerdote.
El sobrino de Henry agarró a Buddy por el collar, pero el perro se soltó y regresó de nuevo al ataúd. No amenazaba a los invitados. Ignoraba a la familia. Toda su rabia estaba concentrada en el sacerdote. Cuanto más se acercaba el hombre, con más ferocidad reaccionaba Buddy.
El sacerdote de repente palideció.
Intentó alejarse, pero Buddy saltó desde el ataúd y clavó los dientes en la manga de la túnica negra del sacerdote. La gente gritó. Dos hombres corrieron para apartar a Buddy. El sacerdote tiró de su brazo para liberarse.
Y entonces algo pequeño y metálico cayó de su manga al suelo.
Era el viejo relicario de plata de Henry.
La hermana de Henry lo reconoció al instante y se quedó sin aliento. Henry nunca se quitaba ese relicario. Dentro había una fotografía de su esposa fallecida, y toda la familia sabía que lo había llevado durante más de treinta años.
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