Se me acaba el tiempo
Las cosas habían ido de mal en peor para Bennett. Cuando cayó al río, el agua helada le había quitado el aliento, erizándole todos los nervios. Al salir a la superficie, vio el kayak flotando a su lado, boca arriba. Intentó nadar hacia él, pero su ropa se empapó al instante y sus botas de goma se llenaron de agua. Su chaleco salvavidas, flotando en el agua, se le atascó en la garganta, impidiéndole respirar.
Tragándose el pánico, se quitó las botas y nadó hacia el bote. Si logro volver a subir ahí arriba…
Pateando con fuerza, echó los brazos por encima del casco y se aferró a la cubierta sumergida del otro lado. Luego se inclinó hacia atrás para voltear el kayak, pero no se movió. Lo intentó varias veces, pero parecía imposible darle la vuelta.
Bennett sabía que estaba malgastando su tiempo y energía mientras la corriente lo arrastraba inexorablemente. Necesitaba regresar a tierra firme, pero jamás podría escalar las empinadas orillas cercanas. Su única esperanza era la rampa para botes, a unos 44 metros río abajo. Al mirar su objetivo, se dio cuenta de golpe de que no le quedaba mucho tiempo : la corriente ya lo había llevado peligrosamente río abajo. Si lo arrastraba más allá de la rampa, no habría otro lugar donde desembarcar en kilómetros a la redonda, y el agotamiento y la hipotermia lo vencerían mucho antes de llegar.
Se despidió de su kayak y su equipo y comenzó a nadar furiosamente hacia la rampa para botes. El chaleco salvavidas, que le quedaba mal, seguía asfixiándolo, dificultando su respiración y su capacidad para nadar. Se lo desabrochó y se lo arrancó, pero la corriente se lo arrebató de las manos. Libre de lo que llevaba puesto, pero ahora en mayor peligro que nunca, continuó nadando. Los remolinos de la corriente lo cubrían y le llenaban la boca de agua. El frío ya le estaba entumeciendo las extremidades.
Bennett levantó la vista. Era imposible que llegara a la rampa. Pero allí, en el agua, a unos siete metros y medio de la orilla, había una rama que sobresalía de un gran álamo que crecía justo al lado de la rampa. Si lograba agarrarse a ella, tal vez podría impulsarse hasta la orilla.
Con la esperanza renovada, nadó con todas sus fuerzas. « Si no llego a esa rama, podría morir aquí» , pensó. Sin perder un segundo, extendió la mano y se agarró a la rama justo antes de que la corriente lo arrastrara.
Ilustración de un hombre en la orilla llamando a un hombre en el río que sostiene una rama.
MARK FRUDD PARA READER'S DIGEST
Era tan delgada —quizás de una pulgada de diámetro— que se preguntó si se rompería. Con su peso tirando de ella, el extremo de la rama quedó sumergido en el agua. Bennett la apoyó sobre los codos y descubrió que podía descansar con las piernas arrastradas por la corriente. ¿Pero ahora qué? ¿Soltarla y nadar los 25 pies restantes hasta la orilla? La corriente lo arrastraría río abajo, lejos de la rampa. ¿Escalar la rama? Se dio cuenta de que eso había sido una fantasía descabellada, dado su estado de debilidad.
Entonces Bennett recordó: ¡Mi teléfono! Pero al meter la mano en el bolsillo, descubrió que no estaba. Mientras revisaba el otro bolsillo, rozó con la pistola Glock 21 que siempre llevaba en la cadera cuando pescaba, por si acaso aparecían serpientes o coyotes. Quizás podría pedir ayuda.
Sacó la pistola de la funda y la sostuvo frente a él. Tenía trece balas en el cargador. Temblando, observó el puente, esperando que apareciera algún vehículo.
Finalmente, divisó un coche y disparó tres veces hacia la orilla opuesta. El coche no se detuvo. Pasaron los minutos. Luego apareció otro coche, y disparó tres veces más. Sin éxito.
La situación de Bennett se volvía cada vez más desesperada. Apenas sentía las piernas y notaba que su lucidez disminuía. Finalmente, otro vehículo cruzó el puente. Disparó una vez, dos veces, y luego nada. Expulsó la bala que no salía del cañón y disparó una tercera vez. El coche siguió su camino. Le quedaban tres balas.
Otro coche pasó zumbando por el puente. Bennett disparó sus últimos tres tiros y arrojó la pistola, ahora inservible, al río. Pero un segundo después de que su última bala impactara en la orilla opuesta, oyó una voz. "¿Hola?"
—¿Cómo te sientes? —le preguntó Reinhardt a Bennett. —Me muero de frío —respondió Bennett—. Apenas puedo aguantar.
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